Who will fold it in half first?

Foldable smartphone prototypes / Courtesy of Samsung Display

Foldable phones set to hit market next year 

By Lee Min-hyung 

The smartphone industry is expected to undergo a drastic shift in designs and functionalities next year, with global handset vendors competing to be the first to introduce foldable mobile devices. 

The world's leading display and smartphone manufacturers such as Samsung and LG have unveiled their "foldable" display prototypes in recent years, hinting at their plans to equip their new mobile devices with the next-generation displays. 

Ever since Apple opened the smartphone era in 2007, no outstanding and game-changing shift has taken place in the global mobile phone industry. Even if industry leaders have since made all-out efforts to add innovative and eye-catching functions in areas such as security and display size, they did not come with huge surprises compared to the arrival of the smartphone. 

But things will likely change next year after a group of smartphone manufacturers made public their plans to unveil new bendable or foldable handsets. 

"Samsung Electronics has included foldable smartphones in our mobile unit's annual roadmap for next year," Koh Dong-jin, mobile chief of the tech giant, said in a press conference in September. "We need to overcome a series of hurdles before commercializing the foldable mobile devices. " But he did not elaborate about any specific timing of a launch. 

The foldable hype comes with the rise of the organic light-emitting-diode (OLED) display as a new norm for premium smartphones. The OLED display uses self-lighting pixels, making displays foldable and even bendable. On top of that, self-lighting pixels in the OLED can generate brighter and clearer visual output than conventional liquid crystal displays (LCD). 

Taking advantage of the leadership in the small OLED industry, Samsung Electronics has equipped its flagship Galaxy smartphones with curved OLED displays since 2015. Samsung Display holds more than a 90 percent share of the small OLED market for displays less than nine inches. 

Samsung has since continued to adopt curved displays for its flagship Galaxy S series, as part of efforts to build a new design identity and boast its technological competitiveness. 

LG Display is also one of the leading OLED vendors focusing on the large-sized industry for TVs. But with Apple joining the OLED bandwagon this year, the iPhone maker is rumored to have asked LG Display if it can develop foldable OLED panels by 2020. 

Apple has so far stuck to the LCD-powered iPhones before unveiling its 10th anniversary model, the iPhone X in September, which proved that the U.S. renowned handset vendor also identifies OLED display as the next mainstream for smartphones. 

The bendable smartphone is drawing popularity from Chinese budget smartphone vendors. Last month, ZTE, a telecommunication equipment and smartphone manufacturer in China, unveiled what it calls the world's first foldable smartphone, the Axon M. 

Consisting of two side-by-side displays and a hinge, the device is literally foldable. But the dual-screen displays are not actually designed to fold in half, falling far short of the marketing hype and customers' expectations. 

"Bendable displays are still in the development stage for the world's leading display manufacturers, as they have yet to overcome technological barriers in areas such as its durability," an industry source said. 

"The bendable display should remain sturdy even after users fold and unfold it on a daily basis for more than two years. Upon resolving this issue, more steps will be made clear regarding its commercialization and design." 

He pointed out the safety concerns are still holding back commercialization. 

"The bendable type is a totally new concept in the smartphone industry," he said. "The key to its success lies partly in how to design and place the display safely with other components of smartphones such as the battery and circuit boards."